Restaurantes e organizadores de Chicago ponderam sobre o futuro dos festivais gastronômicos

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Chicago verá novos festivais em locais privados como o Pizza City USA?

À medida que o verão chega ao fim, também termina a temporada de festivais de Chicago, onde os restaurantes desempenham um papel vital. Os vendedores de alimentos criam lembranças de passear por um parque ou rua de pedestres mastigando o Cheesecake de Eli no palito ou devorando uma fatia de pizza recheada de Connie.

Mas os festivais parecem diferentes desde o COVID, e alguns, como a Silver Room Block Party no Hyde Park, terminaram. O organizador Eric Williams, que também é coproprietário da Vinícola Bronzeville, explicou seu raciocínio em julho por meio de uma postagem no Facebook:

“Nos últimos 17 anos, contribuí com mais de US$ 1 milhão para subsidiar este evento”, escreve Williams. “Então, quando as pessoas dizem que a festa do bairro costumava ser ‘gratuita’, na verdade nunca foi gratuita para mim.”

Os festivais dependem de patrocinadores e também usam doações sugeridas, que têm sido notícia em Chicago nas últimas semanas, já que alguns intimidam os participantes para que façam doações, disfarçando-as como taxas de admissão obrigatórias. Isso é ilegal em Chicago se a entrada for pública - a menos que haja uma autorização especial para eventos maiores como Lollapalooza ou Chicago Gourmet. Os participantes enganados revoltaram-se usando a mesma raiva que foi demonstrada no recente discurso sobre as taxas de serviço. Williams mudou seu evento da 53rd Street para a beira do lago para poder cobrar a entrada.

Os desafios afastaram muitos restaurantes dos festivais de bairro e os levaram para o mundo dos eventos privados, como festivais de música e o Pizza City USA Fest deste fim de semana, um novato criado no ano passado que cobra US$ 95. Chicago Gourmet, a festa anual de fim de verão do Millennium Park, cobra US$ 79 por seu evento principal no fim de semana de 22 de setembro. Mesmo assim, o COVID arrasou tudo. Pelo terceiro ano consecutivo, em vez de se estender ao longo do parque ao lado do Pritzker Pavillion, ele fica confinado ao telhado acima do Harris Theatre. As questões laborais e o clima económico melhoraram nos últimos oito a 10 meses, com a inflação a estabilizar, mas nada é uma aposta certa: “Os festivais estão em constante evolução, neste momento não temos a certeza de como será o próximo ano”, diz Sam Toia, da Associação de Restaurantes de Illinois.

Soul & Smoke, uma churrascaria com filiais em Avondale e no subúrbio de Evanston, participou do EEEEEATSCON Chicago, organizado pela Infatuation (uma subsidiária do JP Morgan Chase) no Salt Shed, onde o ingresso de US$ 25 não cobria comida. Eles também participaram do Taste of Chicago. A coproprietária Heather Bublick diz que adora usar festivais de rua como marketing para apresentar seu restaurante a novos clientes. É também uma forma de uma pequena empresa gerar mais dinheiro durante o verão. Mas às vezes os festivais podem ser caros e cobrar dos fornecedores mais de US$ 2.000 por dia. Bublick diz que os restaurantes precisam ser exigentes e ficar atentos aos festivais que não cobram nada ou cobram uma taxa fixa.

“Isso não acontece com frequência, mas nossa taxa preferida é, na verdade, pagar uma porcentagem das vendas”, diz Bublick. “Isso incentiva o festival a nos preparar para o sucesso, porque se tivermos sucesso e vendermos muita comida, eles ganham uma comissão maior sobre nós.”

Enquanto alguns festivais estão fechando, Steve Dolinsky está tentando estabelecer um novo. Dolinsky é conhecido por muitos habitantes de Chicago como o Hungry Hound por suas aparições no ABC Chicago. Ele se mudou para a NBC Chicago como Food Guy enquanto se posicionava como um especialista em pizza de Chicago com tours e livros. No ano passado, ele expandiu sua marca Pizza City USA com um festival West Loop. O evento inaugural sofreu contratempos graças a problemas logísticos que resultaram no esgotamento dos alimentos, agravados pelo tempo chuvoso.

Mas depois de realizar o festival em abril em Los Angeles, Dolinsky está de volta a Chicago destacando as melhores pizzas da cidade no Salt Shed, próximo ao rio Chicago. O festival deste ano oferece bebidas ilimitadas e, em vez de rodízio, há um limite de 10 fatias. Há também sobremesas e saladas. Novamente, Pizza City não é um festival de rua, então não é uma comparação pura, mas Dolinsky escreve por e-mail que as coisas estão ficando mais caras para todos. Os preços dos ingressos para shows também aumentaram, observa Dolinsky: “As pessoas estão se sentindo esgotadas. Não há dúvida de que nossos custos aumentaram em relação ao ano passado.”