As brocas do freixo esmeralda estão matando os freixos do NH. Conheça as vespas que podem salvá-los.

No início deste verão, durante uma remoção programada de árvores, o arborista da cidade de Portsmouth, Max Wiater, e sua equipe experimentaram algo como nunca antes.

“A árvore estava tão inundada e infestada com a broca-esmeralda que todos os adultos começaram a voar para fora da árvore quando começamos a cortá-la”, disse Wiater.

Ele disse que os insetos verdes voadores começaram a pousar nos trabalhadores, cobrindo seus corpos. Wiater disse que toda a situação foi “alarmante”. Ele disse que sua equipe só começou a notar sintomas de infestação nos freixos da cidade nesta primavera.

A praga vem se espalhando pelo estado desde 2013, quando foi detectada pela primeira vez em Concord.

Mas as brocas da cinza esmeralda podem ter encontrado adversários à altura na forma de vespas sem ferrão.

Pequeno, mas feroz

As vespas são minúsculas, variando de um milímetro a três milímetros de comprimento. Eles também não têm ferrão como você pode imaginar, disse Bill Davidson, especialista em saúde florestal da Divisão de Florestas e Terras de New Hampshire.

“Assim como o que uma vespa pode usar para picar alguém, essas vespas realmente usam isso para depositar seus ovos no inseto hospedeiro”, disse ele.

Através de um programa de controle biológico aprovado pelo Departamento de Agricultura dos EUA, New Hampshire foi elegível para introduzir três espécies diferentes de vespas para atacar a broca-esmeralda. Davidson disse que eles começaram a liberar as vespas em torno de Concord e Canterbury em 2014.

“O objetivo é espalhar essas coisas por uma região tão ampla quanto possível para que possam começar a se estabelecer em nosso ambiente e construir suas populações e começar a se espalhar para que possam se mover com a broca da cinza esmeralda”, disse Davidson, “E espero que em algum momento, ofereçamos algum nível de proteção às nossas árvores.”

Atualmente, Davidson disse que já soltou as vespas em cerca de 28 locais em todo o estado.

As vespas são enviadas de uma instalação de criação em Michigan.

“Uma vez por semana, durante o verão, recebo uma remessa, apenas uma caixa de papelão que contém as vespas”, disse Davidson.

Como as vespas são frágeis, Davidson ou outros funcionários tentam fazer as liberações no dia em que são recebidas, disse ele.

Cada uma das três variedades de vespas chega embalada de forma diferente. Um deles vem em copos plásticos transparentes com tampa de malha. Outra vem como larvas presas aos seus hospedeiros em um pedaço de freixo. A outra vem na forma de ovos parasitados da broca das cinzas em filtros de café colocados dentro de pequenos frascos de remédios.

Os lançamentos também são realizados de forma diferente. As vespas podem voar diretamente para fora de um copo, mastigar o freixo ou serem amarradas a uma árvore para emergir em seu próprio tempo.

Encontrando o predador certo

O processo de encontrar esses “inimigos naturais” da broca da cinza esmeralda exigiu muita solução de problemas, muito menos como concluir as liberações, disse Juli Gould, pesquisadora do programa de biocontrole da broca da cinza esmeralda do USDA.

O USDA e o Serviço Florestal dos EUA viajaram para a China e a Rússia para encontrar essas vespas. Os pesquisadores então os trouxeram de volta aos EUA, onde mantiveram as vespas em uma instalação de quarentena.

“Testamos todas as espécies de vespas e sentimos que elas eram seguras, que os parasitóides não iriam atacar os insetos não-alvo que eram nativos deste país”, disse Gould. “Passamos por muita papelada, muitos estudos e muito escrutínio. E finalmente, em 2007, obtivemos permissão para liberá-los.”

Eles concluíram os lançamentos pela primeira vez em Michigan, onde a broca da cinza esmeralda (ou EAB) foi descoberta pela primeira vez nos Estados Unidos. O programa de controle biológico está agora em seu 20º ano, e 30 dos 35 estados que entraram em contato com a broca da cinza esmeralda já concluíram a soltura de vespas.

“Entre essas vespas parasitóides e os pica-paus nativos, que também gostam muito de comer EAB, temos um controle inacreditável da broca-esmeralda”, disse Gould.

Num estudo publicado por Gould em 2022, ela descobriu que 54% a 81% dos freixos jovens (ou mudas) não tinham nenhuma broca-esmeralda viva nas áreas que pesquisou em Nova Iorque após a introdução das vespas dez anos antes. Isto significa que a população de pragas está diminuindo e a regeneração dos freixos está em andamento.